La ballesta es un arma antigua (siglo X), evolución y perfeccionamiento del primitivo arco y flecha. El primitivo arco de madera fue sustituido por una versión con un potente arco metálico formado por una o varias varas metálicas unidas (como un "elástico" de carruaje), llamada "arbalesta". La primitiva cuerda, vegetal o de tripa trenzada, fue reemplazada después por alambre, y finalmente por fibras sintéticas en las versiones deportivas actuales. La primitiva flecha de vara vegetal fue substituida por una saeta corta y metálica, capaz de perforar las corazas, y que es de carbono en las modernas. Se le agregó de forma perpendicular al centro del arco un carril acanalado en el que se alojaba la saeta y sobre el que se desplazaba violentamente la cuerda impulsora o alambre.
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